11 de Junio de 1965

Un día antes y 45 años antes de que el seleccionado argentino de fútbol, dirigido por Maradona, debutara en el estadio Ellis Park de Johannesburg, un grupo de ignotos rugbiers de este remoto país sudamericano vencieron a los Junior Springboks.

Pasaron ya 45 años y, aunque los cambios en el deporte de los tackles han sido notables, esa victoria de los primeros Pumas quedó como punto de partida. Fue una hazaña porque no sólo se batió a un rival poderoso(sí, aun cuando fuera el segundo seleccionado de ese país fanático por el rugby)sino que se rompió el cascarón porque, antes de esa larga gira, nunca el equipo nacional había jugado en otro continente.

Las comparaciones son llamativas: así como al grupo que tiene a Mascherano como capitán lo acompañan más de 300 periodistas, al que lideró Bernardo Otaño, 45 años atrás, sólo un hombre siguió la tournée. Fue el enviado de la revista El Gráfico, el doctor Hugo Mackern, que firmaba con el seudónimo “Free Lance”.

En 2010, Sudáfrica es una república que acepta a todos los grupos sociales. Cuando visitamos ese pueblo en 1965 reinaba el fatídico “appartheid”, llamado con eufemismos “desarrollo de razas separadas”, pero en realidad era la tiranía y la explotación de los blancos sobre los negros.

Ahora, en 2010, el año del bicentenario de la Revolución de Mayo, viajaron a la patria del extraordinario Nelson Mandela miles de hinchas argentinos. ¿ Saben cuántos acompañaron a los Pumas del ´65? Dos. Federico Mazzini Ezcurra y el “alemán Loeb”, quien grabó momentos significativos de la gira.

El Ellis Park de 2010 tiene un confort pleno, con asientos acolchados para todos los espectadores. El antiguo estadio, el de 1965, era de madera y únicamente los sitios cómodos – con almohadones- podían ser ocupados por los blancos. Los negros sólo eran aceptados en los lugares detrás de los postes, donde las tablas eran un suplicio.

El grupo de Maradona se concentra en la Universidad de Pretoria, acogedora para sus estudiantes y transformado en un hotel 5 estrellas para los futbolistas argentinos. Los rugbiers de 1965, muy cómodos por cierto, vivíamos en un hotel modesto en el centro de Johannesburg.

Se dice que las estrellas de nuestro seleccionado de fútbol valen millones de dólares u euros. Los Pumas de 1965 no teníamos cotización, desde el punto de vista material, porque éramos amateurs. Todos jugábamos en la Argentina y la UAR, sin ningún sponsor, nos dio un saco, una corbata y un pantalón. Las prendas para los entrenamientos eran nuestras, sin que la Unión Argentina de Rugby nos proveyera nada, ni siquiera los calzados(valga esta digresión: yo viajé al Africa un mes después de salir del Servicio Militar. No tenía un centavo y mis zapatos para jugar estaban destruidos. Gracias a que los sudafricanos nos dieron un viático - ¡ horror, dinero a rugbiers aficionados!- pude comprarme unos botines altos, con buenos tapones).

La preparación de los futbolistas en el Mundial 2010 respondió a una logística minuciosa, con viajes previos de Bilardo y de asesores para elegir el sitio de la concentración, la movilidad, la seguridad. Maradona y sus muchachos cuentan con cocineros y alimentos argentinos. Nosotros, los Pumas de 1965, no teníamos la menor idea de los lugares donde nos albergaríamos y comíamos lo que nos daban los sudafricanos, incluidos sus asados, bastante parecidos a los nuestros.

El 11 de junio de 1965 quedó una frase grabada “Daba miedo mirar a la tribuna”. Claro, nunca habíamos jugado con la presencia de 40.000 espectadores, ya que el viejo Ellis Park estaba casi lleno . Se contaba con los dedos a los que nos alentaban. Escasos argentinos(que desconocían al rugby y que trabajaban en los distritos rurales) y los negros que, en su interior, quedaron felices cuando vencimos a los arrogantes Springboks blancos.

El 12 de junio de 2010 serán millones los que apoyarán a los futbolistas argentinos, tanto en Johannesburg como en nuestra patria.

Hace 45 años dimos la sorpresa porque muy pocos creían que podíamos batir a los sudafricanos, aunque fuera su segundo equipo nacional. Nuestra entereza en la cancha permitió que los señorones del rugby ( principalmente los británicos) descubrieran que, en una parte del planeta ignorada por ellos, se jugaba bien al rugby. Por el contrario, en 2010, los elegidos por Maradona son célebres en cualquier continente.

En estos días, la UAR se esfuerza para atender tres equipos: Los Pumas mayores con sus test-matches de la “ventana” de junio(dos veces contra Escocia; un choque contra Francia); los Pumitas en el Mundial Juvenil(se disputa en Rosario, Santa Fe y Paraná) y los “Jaguars” – nuestro seleccionado “B”- en Rumania. La entidad madre del rugby argentino hace un esfuerzo por abstraerse del fútbol y, con un esfuerzo titánico, empuja y protege a sus tres equipos representativos.

El momento actual no le deja tiempo a la UAR ni a los argentinos obsesionados por el fútbol para recordar a los primeros Pumas, los que descubrieron el sur de Africa, los que jugaron en las ciudades del Océano Atlántico y en las de Índico. También en el Transvaal y en lo que hoy es Namibia. Todo era novedad y qué duda cabe, cada sitio africano quedó grabado en nuestros corazones.

¿Le pasará lo mismo a Maradona y a sus muchachos, encerrados en su concentración y sin contacto con el pueblo sudafricano? ¿Descubrirán qué esfuerzo se necesita para montar un avestruz; admirar las estalagmitas de las Cangoo Caves; asombrarse ante el Big Hole, el testimonio de la codicia por la búsqueda del oro; recorrer las reservas y tener delante un león o un rinoceronte que ataca el vehículo; contemplar con asombro a la bella Cape Town desde lo alto de la Table Mountain? No; los futbolistas que participan en el Mundial de 2010 no incorporarán las vivencias de los Pumas de 1965.

Sí, todo es diferente. Nadie nos conocía hace 45 años. Ahora, Messi y sus compañeros son figuras en el mundo y sus rostros invaden los diarios, revistas y televisores. Sin embargo, algo nos iguala: el honor de representar a la Argentina, el máximo halago que recibe un deportista , tanto sea en 1965 como en 2010.